Swift vô cùng yêu mến album đầu tay Coco được phát hành vào năm 2007 của Caillat. Swift chia sẻ "Khi nó được phát hành, tôi đã phải lòng cái cách mà cô ấy thực hiện chúng."[1] Swift tìm đến người quản lý của cô và đưa ra nhã ý muốn thực hiện một bài hát cùng Caillat. Sau đó, họ xác nhận việc Caillat có thể sắp xếp được cùng Swift trong lúc chuẩn bị cho đêm diễn tại Nashville, Tennessee, đồng thời cũng là ngày nghỉ của Swift.[1] Theo lời của Swift, "Breathe" nói về sự cách trở với một ai đó mà không hề đổ lỗi cho bất kì ai.[1] Cô tin rằng đây là một trong số những lời từ biệt khó khăn nhất, "khi cả hai đều không có lỗi. Mọi chuyện cứ thế mà phải chấm dứt."[2] Cô giải thích thêm, "Viết bài hát này hệt như một buổi trị liệu vậy, vì khi tôi vừa gặp cô ấy, tôi dường như thổ lộ việc 'Tôi không thể gặp lại một trong những người bạn thân của mình nữa, và nó khác với những gì mà tôi thường làm. Đó là điều khó khăn nhất mà tôi từng trải qua. Thật điên rồ khi mọi người cứ nghĩ đây là bài hát về chuyện tình cảm, khi thật sự bài hát này kể về việc đánh mất một người bạn và trở nên suy sụp sau đó."[2] Caillat và Swift cho rằng một trong những nét đẹp của bài hát này chính là sự tác động đến nhiều người, nhờ việc bài hát không hề chỉ rõ việc nó đang nhắm đến đối tượng là ai, trong hoàn cảnh nào trong xuyên suốt bài hát.[2]

Swift từng mong muốn Caillat hát phần nền cho bài hát này nhưng ở tông cao hơn, đủ để người nghe có thể nhận ra ai đang hát nó. Ban đầu, Swift và Caillat chỉ cùng nhau hòa âm trong đoạn điệp khúc, nhưng khi Caillat bắt đầu thu âm vào bài hát, Swift quyết định đưa giọng hát của Caillat vào hẳn trong xuyên suốt bài hát.[2] Ban đầu, Swift thực hiện thu âm cả bài, Caillat sau đó mới thu âm phần giọng nền riêng.[2] Swift vô cùng hài lòng với thành quả của mình: "Tôi nghĩ cô ấy hát thật tuyệt trong bài hát này. Tôi rất phấn khích khi có giọng hát của cô ấy tham gia vào album của tôi."[1]